पुणे: जुन्नर आणि अहिल्यानगर आणि नाशिकच्या लगतच्या उसाच्या लँडस्केपमध्ये, गेल्या काही दशकांमध्ये एक उल्लेखनीय पर्यावरणीय बदल उलगडला आहे. बिबट्या आता भक्षक श्रेणीच्या शीर्षस्थानी ठामपणे उभा आहे. या कृषी-वन लँडस्केपमध्ये जवळजवळ कोणतेही नैसर्गिक वन्य प्रतिस्पर्धी शिल्लक नसल्यामुळे, बिबट्या त्यांच्या प्रदेशांचे निर्विवाद शासक म्हणून उदयास आले आहेत, या घटनेचे वन अधिकारी “ऊसाच्या शेतांचा राजा” प्रभाव म्हणून वर्णन करतात. या प्रदेशांमध्ये बिबट्याचे वर्चस्व वाढणे हे अपघाती किंवा अचानक नाही. राज्याच्या वन विभागाचे तज्ञ आणि अधिकारी म्हणतात की हे पर्यावरणीय बदल, लँडस्केप बदल आणि एकेकाळी प्रत्यक्ष किंवा अप्रत्यक्ष मानवी हस्तक्षेपामुळे मोठ्या संख्येने अधिवास सामायिक करणारे प्रतिस्पर्धी मांसाहारी प्राण्यांच्या हळूहळू नाहीसे होण्याच्या असामान्य अभिसरणाचा परिणाम आहे. “बिबट्याने नेहमीच मानवी-सुधारित लँडस्केपमध्ये मोठ्या मांजरींपेक्षा चांगले रुपांतर केले आहे. परंतु जुन्नर आणि त्याच्या शेजारच्या खिशात परिस्थिती आणखी एक पाऊल पुढे गेली आहे,” असे वाइल्डलाइफ इन्स्टिट्यूट ऑफ इंडिया (WII) मधील एका तज्ञाने नाव न सांगणे पसंत केले. बिबट्याला “आज अक्षरशः स्पर्धा नाही”, तो म्हणाला. शिकारी पदानुक्रम जुन्नर विभागाच्या सहाय्यक वनसंरक्षक स्मिता राजहंस यांनी TOI ला सांगितले, “या भागात बिबट्या हा सर्वात मोठा आणि सर्वात भयंकर शिकारी आहे. हायना आणि कोल्हे हे एकमेव मांसाहारी प्राणी आहेत जे अजूनही तुलनेने स्थिर संख्येत आहेत, त्यांना बिबट्याला कोणताही धोका किंवा आव्हान नाही. ते त्यांच्यावर हल्ला करत नाहीत किंवा शिकार करण्यासाठी स्पर्धा करत नाहीत — एकेकाळच्या एखाद्या मनुष्याला आव्हान देऊ शकतात. packs — स्थानिक नामशेष होण्याच्या उंबरठ्यावर ढकलले गेले आहे.” गेल्या दोन दशकांत पर्यावरणीय गडबड, आकुंचन पावणारी गवताळ प्रदेश, कमी होत चाललेला शिकारी तळ आणि अधिवासाचे विखंडन यामुळे लांडग्यांची लोकसंख्या झपाट्याने कमी झाली आहे, असे अधिकाऱ्यांनी सांगितले. “पुणे आणि राज्यातील इतर जिल्ह्यांमध्ये लांडगे फारच कमी ठिकाणी आढळतात. रोगामुळे लोकसंख्येचाही मोठ्या प्रमाणात बळी गेला आहे. बिबट्यांच्या वाढत्या संख्येमुळे पुणे जिल्ह्यातील पर्यावरणाचा समतोल बिघडला आहे, जो आता अहिल्यानगर आणि नाशिक या शेजारील जिल्ह्यांमध्ये पसरत आहे,” असे एका वरिष्ठ वन अधिकाऱ्याने नाव न सांगण्याच्या अटीवर सांगितले. लांडगे गायब झाल्यामुळे विशिष्ट परिस्थितीत बिबट्याचा सामना करण्यास किंवा विस्थापित करण्यास सक्षम असलेल्या शेवटच्या स्पर्धकाचा नाश झाला आहे. “लांडगे नैसर्गिक समतोल राखत असत. त्यांनी बिबट्यांबद्दल सावधगिरी बाळगली आणि पर्यावरणीय तपासणी केली. परंतु आता, लांडग्यांची संख्या झपाट्याने कमी होत असल्याने, या प्रदेशात बिबट्याचा खरा प्रतिस्पर्धी उरला नाही,” असे अधिकाऱ्याने स्पष्ट केले. आणखी एक अलीकडील विकास देखील या प्रदेशातील आंतर-भक्षक संवाद आणि मानवी वसाहतीजवळ बिबट्यांची वाढती उपस्थिती – सह्याद्रीच्या जंगलात वाघांचा पुन: परिचय यामध्ये महत्त्वपूर्ण उत्प्रेरक ठरणार आहे. नोव्हेंबर 2025 मध्ये, तीन वर्षांची वाघीण चंदा – ज्याचे नाव आता तारा आहे – पूर्व महाराष्ट्रातील ताडोबा येथून स्थलांतरित झाल्यानंतर, कोल्हापूर जिल्ह्यातील सह्याद्री अभयारण्यात यशस्वीरित्या जंगलात फिरले. सह्याद्री व्याघ्र प्रकल्पात (STR) व्याघ्र संवर्धनाला चालना देण्यासाठी केंद्राने ताडोबा आणि पेंच अभयारण्यातून अशा एकूण आठ वाघांच्या पुनर्स्थापनेला परवानगी दिली आहे आणि अधिका-यांचा असा विश्वास आहे की या निर्णयामुळे पर्वतरांगांमध्ये इको-टूरिझमलाही चालना मिळेल. वन्यजीव तज्ञांनी बिबट्याच्या लोकसंख्येवर होणाऱ्या परिणामाकडे लक्ष वेधले. सांगलीस्थित वन्यजीव तज्ज्ञ अमोल जाधव म्हणाले, “वाघ हा बिबट्यापेक्षा चौपट मोठा आहे आणि वाघांना बिबट्या आवडत नाहीत. परिसरात वाघ आल्यास प्रदेश आणि खाद्यासारख्या संसाधनांसाठी स्पर्धा होते. एसटीआर आणि त्याच्या आजूबाजूला आधीच कमी होत चाललेलं शिकारी तळ आहे. आता, सर्वात जास्त शेजारी बिबट्यांचा समावेश होणार आहे. आणि दुसरीकडे मानवी वस्ती. तरुण बिबट्या आधीच उसाच्या शेतात राहण्यासाठी जंगल सोडून गेले आहेत. म्हातारे पाळतील. याचा परिणाम बिबट्या-मानव संघर्षावर होईल.” मोठ्या मांजरीचे वर्तन बदलतेबिबट्याचे वर्तन, पारंपारिकपणे कठोर प्रादेशिकतेने आणि नरांमधील वारंवार संघर्षांद्वारे वैशिष्ट्यीकृत, या प्रदेशात लक्षणीय बदल होत आहेत. भूतकाळात, प्रौढ बिबट्यांमधील प्रादेशिक मारामारी सामान्य होती आणि त्यामुळे अनेकदा इजा किंवा मृत्यू होत असे. “पूर्वी, आम्ही दरवर्षी केवळ प्रादेशिक मारामारीमुळे सुमारे पाच ते सहा बिबट्यांच्या मृत्यूची नोंद केली होती,” राजहंस आठवतात. “पण आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, गेल्या काही वर्षांत ही प्रकरणे जवळपास शून्यावर आली आहेत.” नैसर्गिक शिकारी नसताना आणि त्यांच्या स्वत:च्या प्रजातींपासूनही फारसा धोका नसताना, या उसाच्या लँडस्केपमध्ये बिबट्याची पिल्ले विलक्षण अनुकूल परिस्थितीत वाढत आहेत. पुणे, अहिल्यानगर आणि नाशिक जिल्ह्यांतील अनेक भागात बिबट्याचे दर्शन आणि प्रजननाच्या यशामध्ये यामुळे वाढ झाल्याचे वन अधिकाऱ्यांचे म्हणणे आहे. बिबट्याच्या माता बहुधा ऊसाच्या उंच शेतांचा वापर सुरक्षित प्रसूती आणि दाटीवाटीची जागा म्हणून करतात – ही प्रवृत्ती गेल्या काही वर्षांपासून अधिक तीव्र झाली आहे. घनदाट झाडे जंगलाच्या झाडाच्या तुलनेने आच्छादन प्रदान करतात, तर पशुधन, कुत्रे आणि उंदीर यांच्या सान्निध्यात स्थिर शिकारीची खात्री देते. “उसाचा पट्टा हा अनवधानाने बिबट्याच्या पिल्लांसाठी सर्वात सुरक्षित नर्सरी झोन बनला आहे. ते कमीत कमी धोक्यात वाढतात, ज्यामुळे निरोगी किशोर जगण्याचे प्रमाण वाढते,” वन अधिकाऱ्याने निरीक्षण केले. ही नाट्यमय घट एक नवीन वर्तणूक प्रवृत्ती दर्शवते – उसाचे वर्चस्व असलेल्या लँडस्केपमध्ये सामायिक करणाऱ्या बिबट्यांमध्ये अधिक सहिष्णुता आणि सहअस्तित्व. तज्ज्ञांचा असा विश्वास आहे की शिकारीची विपुलता, प्रतिस्पर्धी भक्षकांकडून कमी दबाव आणि लपण्याची आणि शिकार करण्याच्या भरपूर संधी उपलब्ध करून देणारे लँडस्केप यामुळे स्पर्धा कमी झाली आहे. बिबट्याने या लागवडीच्या क्षेत्रात प्रादेशिक सीमा स्पष्टपणे निर्धारित केल्या आहेत आणि समजून घेतल्या आहेत, ज्यामुळे संघर्षाची आवश्यकता कमी होते. “बऱ्याच भागात, आम्ही बिबट्यांमध्ये ‘मैत्रीपूर्ण सहअस्तित्व’ म्हणतो ते पाहत आहोत. ते अनावश्यक संघर्ष टाळतात आणि एकमेकांच्या प्रदेशांबद्दल जागरूक असतात. हे क्वचितच जंगली मांजरीच्या वर्तनात दिसले आहे,” WII चे संशोधक अंकित कुमार म्हणाले, ज्यांनी जुन्नरच्या बिबट्याच्या समस्यांचा गेल्या काही वर्षांपासून अभ्यास केला आहे. “ऊसाच्या शेताचा राजा” हा शब्द वन अधिकारी आणि संशोधकांनी तयार केला आहे, हे प्रतिबिंबित करते की बिबट्याने जवळजवळ संपूर्णपणे मानवांनी तयार केलेल्या लँडस्केपमध्ये कसे भव्यपणे रुपांतर केले आहे. “जंगलांप्रमाणे, जिथे स्पर्धा जास्त असते आणि प्रादेशिक सीमांची काटेकोरपणे अंमलबजावणी केली जाते, ऊस लागवड सुरक्षा आणि अन्न यांचे संयोजन देते ज्यामुळे बिबट्या कमीत कमी ताणतणावात वाढू शकतात. या वातावरणामुळे शेतजमिनीचे प्रभावीपणे बिबट्याच्या अधिवासाच्या विस्तारात रूपांतर झाले आहे – ही घटना जुन्नर प्रदेशात इतरत्र कुठेही दिसून आली नाही, परंतु भारतामध्ये असे कुठेही दिसून आले नाही. जुन्नर विभागाचे उपवनसंरक्षक प्रशांत खाडे. दुसऱ्या अधिकाऱ्याने जोर दिला, “बिबट्याचे वर्चस्व आणि वागणुकीचे नमुने समजून घेणे संघर्ष कमी करण्यासाठी महत्त्वाचे आहे. जर शावकांचे अस्तित्व जास्त राहिले आणि प्रदेश संतृप्त राहिल्यास, विखुरलेले उप-प्रौढ नवीन क्षेत्राच्या शोधात गावांच्या जवळ जाऊ शकतात.” (कोल्हापुरातील राहुल गायकवाड यांच्या माहितीसह)
